Việc thu thập các dữ liệu này được thực hiện khi người dùng đăng nhập, soạn tin nhắn hoặc đồng bộ thiết bị. Các dữ liệu này sau đó sẽ được NSA phân tích để tìm kiếm các mối liên kết giữa các đối tượng tình báo nước ngoài. Các thông tin này được tiết lộ trong các tài liệu mà cựu nhân viên CIA Edward Snowden công bố trước đây cũng như thông tin từ các quan chức tình báo cao cấp của Mỹ.

Theo tài liệu từ nội bộ của NSA, mỗi ngày, cơ quan phụ trách an ninh của Mỹ đã thu thập khoảng 500 ngàn danh sách liên hệ từ các dịch vụ nhắn tin trực tuyến và email nền web. Thậm chí, trong một ngày của năm 2012, NSA đã thu thập 444.743 danh sách liên hệ từ các địa chỉ mail của Yahoo, 105.068 danh sách từ dịch vụ Hotmail, 82.857 danh sách từ Facebook và 33.697 danh sách từ dịch vụ Gmail và 22.881 danh sách từ các dịch vụ khác.
Nếu như con số được công bố này là thông thường một ngày thì tính ra, NSA thu thập được khoảng 250 triệu danh sách liên hệ mỗi năm.
Theo Washington Post, việc thu thập thông tin này diễn ra dựa trên các thỏa thuận với các công ty viễn thông và các cơ quan tình báo ở nước ngoài, cho phép  NSA tiếp cận và xử lý các thông tin đường truyền tải trên mạng Internet.
Ngoài ra, mặc dù NSA không được phép thu thập thông tin bên trong nước Mỹ, song nhân viên của cơ quan tình báo Mỹ khẳng định rằng, các danh sách liên hệ của người dùng Mỹ vẫn thường xuyên được thu thập.
NSA giải thích rằng, các dữ liệu mà họ thu thập chỉ nhằm mục đích chống khủng bố và nhiều loại tội phạm khác. “NSA chỉ tập trung tìm kiếm các mục tiêu tình báo hợp lệ ở nước ngoài như khủng bố, tội phạm buôn người và buôn ma túy”, đại diện của NSA nói.
“Chúng tôi không quan tâm tới các thông tin cá nhân của những người Mỹ bình thường. Hơn nữa, chúng tôi hoạt động theo quy định đã được phê chuẩn bởi Bộ Tư Pháp và Tòa án Giám sát tình báo nước ngoài nhằm hạn chế tối đa việc mua bán và phổ biến các thông tin này”, cơ quan này khẳng định.
Do việc thu thập dữ liệu được thực hiện khi các dữ liệu được truyền tải trên Internet chứ không phải trên các máy chủ của các công ty Internet. Nên NSA không cần phải thông báo cũng không cần tới sự hỗ trợ của các công ty Internet.
Ngay sau khi thông tin này được đưa ra, đại diện các công ty Internet đã khẳng định rằng, họ chưa bao giờ biết về việc thu thập các danh sách liên hệ từ email của người dùng. “Chúng tôi chưa bao giờ nghe cũng không tham gia việc thu thập các danh sách liên hệ từ các địa chỉ email người dùng của chính phủ”, đại diện Google nói trên trang CNET.
Các công ty Internet khác như Microsoft, Facebook cũng lần lượt khẳng định, họ không tham gia chương trình nào của chính phủ liên quan tới việc thu thập danh sách địa chỉ liên hệ từ email cá nhân của người dùng.