Cuối tháng 4/2021, Hệ thống lõi tự hành Skyborg (Skyborg Autonomy Core System - ACS) mới của Không quân Mỹ đã điều khiển một máy bay không người lái bay qua Florida và Vịnh Mexico, chứng minh AI có thể tuân thủ các lệnh bay cơ bản. Khi hoàn thiện, hệ thống này sẽ là cơ sở để không quân Mỹ trang bị các máy bay không người lái tốc độ cao, được vận hành với hệ điều hành Skyborg, trang bị cảm biến, vũ khí và các thứ khác để hoàn thành những công việc nguy hiểm mà các máy bay chiến đấu có người lái từng thực hiện.

Vào ngày 29/4/2021, máy bay không người lái Kratos UTAP-22 đã được phóng đi từ Căn cứ Không quân Tyndall, Florida, với một tên lửa đẩy có thể phá hủy trong trường hợp cần thiết. Sau khi đạt độ cao cần thiết, động cơ phản lực của máy bay không người lái đã tiếp quản việc cung cấp động lực, năng lượng cho trong 2 giờ 10 phút tiếp theo. Không quân Mỹ báo cáo như sau: “ACS đã thực hiện một loạt các hành vi cơ bản cần thiết để đảm bảo hệ thống hoạt động an toàn. ACS đã thể hiện các khả năng hàng không cơ bản và phản ứng với các lệnh điều hướng, trong khi phản ứng với hàng rào địa lý, thể hiện khả năng điều động phối hợp. Nó được giám sát từ cả các trạm chỉ huy và kiểm soát trên không cũng như mặt đất”.

Việc phát triển Skyborg để có thể bay cùng một máy bay chiến đấu có người điều khiển, mang lại cho phi công một trợ lý và một AI có khả năng lái máy bay. Khái niệm này, được gọi là Loyal Wingman - nghĩa là một chiến đấu cơ có người lái phối hợp với một hoặc nhiều máy không người lái để thực hiện một nhiệm vụ.

Ví dụ, một phi công AI có thể bay trước tiêm kích tàng hình F-35, dò tìm tuyến đường phía trước để tìm radar của đối phương và phóng tên lửa chống radar vào các thiết bị thù địch. Nó có thể phát hiện máy bay đối phương và chuyển tiếp dữ liệu dẫn bắn đến các máy bay chiến đấu của tổ lái có người, cho phép máy bay chiến đấu do người điều khiển tác chiến trong điều kiện tắt radar (để tránh bị đối phương theo dõi và bắn hạ). Một chiếc F-35 duy nhất có thể dẫn đầu một cuộc không kích lớn, với máy bay không người lái biên đội mang thêm bom và tên lửa để công phá một mục tiêu khó khăn trên mặt đất.

Skyborg mang đến một số lợi thế. Đầu tiên, chúng giúp nâng cao khả năng sống sót của phi công khi phải thực hiện các nhiệm vụ nguy hiểm. Hệ thống này cũng sẽ cho phép Không quân Mỹ tăng quy mô phi đội máy bay của mình, vì một chiếc máy bay không người lái sẽ có giá chỉ bằng một phần nhỏ so với máy bay chiến đấu hiện đại có người lái. Thứ hai, nhiều máy bay hơn đồng nghĩa với việc có nhiều máy bay có thể xuất kích cùng lúc hơn, cho phép Không quân Mỹ kết thúc các hoạt động và chiến dịch sớm hơn.

Dự kiến, Không quân Mỹ có kế hoạch trang bị máy bay Skyborg sẵn sàng cho các hoạt động thường xuyên vào năm 2023.